当初，晋王杨广和薛道衡一起平定南陈，可以说是同生共死。同时，杨广也十分喜欢薛道衡的诗词，对于薛道衡的才华他也相当地欣赏。杨广当时在江都镇守。他听说薛道衡被父皇下旨流放到岭南，于是，写了一封书信秘密地送到长安，转告薛道衡，让他绕道到江都来。只要他到江都来，他就向父皇上书把他留在自己的身边做幕僚。可是，薛道衡接到杨广的书信之后不为所动，他不喜欢杨广的为人，深恶痛绝。于是，他改走了布满瘴气的江陵道。杨广发现自己拿热脸贴在了薛道衡的冷屁股上，心里也很窝火。后来，杨广继位做了皇帝，把薛道衡从地方上又调回了京师。当时的杨广对薛道衡还有一丝爱慕之心，打算任命他做秘书监显官。谁知薛道衡不识时务地写了一篇《高祖文皇帝颂》，他在这篇文章中，竭力夸赞隋炀帝的文治武功，称他是千古一帝。当着儿子的面夸老子，这本来也不是什么多大的事，可是，隋炀帝十分多疑，他认为薛道衡是在有意讽刺他。夸赞一个已经死去了隋文帝，那不就是在贬低他这个活着的皇帝吗？隋炀帝十分恼怒，把苏威叫来了，冲冲大怒，说道：“这老薛头越来越不知好歹了，当初他流放岭南之时，朕顾念昔日之情，好心好意要把他保下来，只要他到江都，就任命他做幕僚，他却不干，偏偏要走乌烟瘴气的江陵道。如今，朕把他从地方调回京师，还打算任命他做秘书监一职，他却上了这样一道奏章，你说他到底是什么意思？”苏威见隋炀帝两眼喷火，心中也很是害怕，不过，他这个人还是讲点感情的，不愿意落井下石，于是便好言相劝说：“陛下，臣认为这也没什么，他称赞先帝又有什么不对呢？”“非也，薛道衡称赞先朝，此《鱼藻》之义也。”。《鱼藻》是《诗经》中的一篇，据《诗序》讲，这是通过颂扬周武王，而贬低周幽王，周武王乃是圣君，而周幽王宠爱褒姒，烽火戏诸侯，是亡国之君，臭名昭著，谁不知道？隋炀帝怎么能允许薛道衡把自己和周幽王放在一起相提并论呢？于是，隋炀帝的眉毛挑了挑，便动了杀机。这一天，薛道衡又在家中吟诗作赋，好友房彦谦又来了。房彦谦和他一见面就说：“薛公，你摸摸你还有脑袋吗？”“此话怎讲？”薛道衡听他说这话，吃惊地问道。“陛下把你从地方调回京师，而且打算让你就任秘书监一职，可见陛下对你还是不错的。但是，你怎么能上《高祖文皇帝颂》那个表章呢？”“我颂扬先帝有什么过错吗？”“哎呀，薛公，你真是迂诞透顶，越老越糊涂了。当今陛下的心胸恐怕没有你所想的那么宽广，他猜忌心甚重呀，你当着他的面夸赞先帝，那岂不是在说他这个皇帝不行吗？”“我哪有那个意思？”“可能你是没有那个意思，但是，恐怕陛下不是这样想的。
据我了解，陛下已经对你动了杀机，你以后千万小心，要夹着尾巴做人，谢绝宾客，卑辞下气，闭门不出，不要议论朝政。要知道病从口入，祸从口出啊。想当初高颎、贺若弼和宇文弼，都是怎么死的？难道不是因为他们乱说话吗？你还不从中吸取教训吗？”房彦谦语重心长地说。“我不过是上了一道奏章夸赞先帝，这有什么错？你是不是有点危言耸听了？”薛道衡不以为然地说。“你呀，就是个书呆子，大祸即将临头了，尚且不自知。”“孝冲啊，我偌大的年纪了，体弱多病！我想陛下顶多也就是把我的官职免去，反正我也不稀罕干，有什么大不了的，要让我整天待在家里，不说话，那岂不是把人给憋死了？”“薛公，叫我怎么说你好呢？你还记得汉武帝时期的窦婴吗？当初，他因为要救好友灌夫，却把自己给连累了，他也认为顶多就是失去侯爵，没想到他最后被处死。这就是对严重的后果估计不足，你一把年纪了，你死了不要紧，你岂不是坑害了你的家人？他们也要跟着你遭罪？”“我和窦婴怎么能一样呢？窦婴是因为联合灌夫一起和丞相田蚡相斗，得罪了王太后，而且窦婴伪造了汉景帝的遗诏，犯下了欺君之罪，汉武帝在王太后的压力之下，不得不把窦婴处死。而我既没有结党营私，也没有得罪群臣，更没有犯下什么欺君之罪，不过是夸赞了先帝几句，有什么大不了的？”“如果我今日所说的话，你听不进去，将来会有你后悔的时候。”房彦谦摇头叹息地说道。“我认为不会像你所说的那样，出现那么严重的后果。如果朝廷真要把我的官职免去，我倒是觉得浑身轻松了。再说了，我一大把年纪了陛下真要杀我的话，那就杀吧，反正我也活够本了。”“迂诞啊，可惜了。”房彦谦仰天长叹走了。这一天，朝廷下令让朝臣们议论新令。其中有一项是：是否要废除金瓜击顶这项酷刑。有的大臣说：“应该废除，这种刑法太残酷了，想当初鱼赞就是死于这种刑法。”也有大臣说：“不能废除，这种刑法对于朝廷来说，是一种威慑力，总有那么一些大臣为非作歹，贪污钱财，不让他们有点怕头是不行的。”大家公说公有理，婆说婆有理，争论不休。后来，薛道衡站起身来说道：“要是高颎不死，新律早就制定并且颁布实行了！”此言一出，大家惊骇不已。因为当初太子杨勇与晋王杨广争夺太子之位的时候，高颎是站在杨勇那边的。后来，隋炀帝记恨在心，抓高颎的一招之错，说他诽谤朝廷，就把他杀了。没想到薛道衡竟然敢公然推崇高颎，那岂不是要与朝廷作对吗？有人把这件事报告给了隋炀帝。隋炀帝果然非常生气，大骂薛道衡不知好歹，命人把薛道衡关进大牢，听候处置。